Campos dos Goytacazes, norte fluminense, 1870. O juiz Queiroz Antunes, um senhor de escravos, é um homem íntegro, membro do Partido Conservador, que acredita na possível abolição da escravatura. A morte do filho Antônio, de tendências abolicionistas – quando ajudava um negro a fugir de sua fazenda –, deflagra nele uma profunda crise, levando-o a se questionar sobre seus princípios, crenças e opções políticas. No leito de morte, o filho pede que em seu lugar o pai coloque uma criança escrava, Bento. A professora Aimée Lovato é uma jovem idealista que participa do movimento abolicionista. Seu primeiro amor foi Fernando, um revolucionário que dedicou sua vida a lutar pelos negros. Por ironia do destino, Aimée substitui o amor de Fernando pelo de Queiroz Antunes, homem de ideologia totalmente diversa à sua, além de ser também mais velho do que ela, conservador e escravocrata. Desse amor antagônico surgem os conflitos dessa mulher forte, imperativa, decidida e com os pés no chão.
A criação do pequeno escravo Bento e a paixão por Aimée deixam Queiroz Antunes isolado das antigas amizades – como a amante Francisca Matoso, estrela do cabaré local – e companheiros de partido – como o delegado Francisco da Gama e o advogado Abílio Mendonça, ferrenhos escravocratas. As pressões sofridas, além de suas próprias contradições, vão aos poucos moldando um novo homem que, ao enfrentar o racismo e a hipocrisia, dá um exemplo de fé na igualdade entre os homens.
Benedito não consegue convencer Antônio a não ir. O navio de Americano atraca na foz com bandeira de doença a bordo. Da Gama arma uma tocaia na estrada. Antônio fratura o crânio e Benedito morre. Antes de morrer, Antônio pede ao pai que crie um negro como filho. Matoso convence o delegado a não contar quem lhe deu a informação. Queiroz chama Afrosina de mãe do assassino de seu filho, na frente de todo mundo.
Queiroz expulsa Afrosina de sua casa. Chico Congo é preso. Queiroz assina para Abílio alguns papéis sem ler. Aimée se desentende com Carlos, Celeste confessa a Mãe Quitinha seu amor por Carlos. Da Gama ameaça queimar o recibo que prova que Chico Congo é livre. Luzia chama uma entidade má para ajudá-la a vingar a morte do filho. Da Gama encontra Queiroz na rua e exige que ele lhe peça desculpa por ter tratado mal sua mãe.
Queiroz se recusa a pedir desculpas a Da Gama e ele lhe bate. Aimée o socorre. Celeste confessa à mãe que ama Carlos e ela a aconselha a contar tudo a Aimée. Lovato promete a Alfredo ajudá-lo com a irmã. Queiroz desabafa seu segredo com Aimée. A noticia de que Queiroz será o juiz do caso de Chico Congo se espalha. Matoso sugere a Queiroz que ele descanse bem para o julgamento e ele lhe pergunta sobre o que ela está falando.
Bombom conta tudo a Queiroz. Aimée faz elogios a Queiroz e Bá fica desconfiada. Zé entrega o recibo de Chico Congo à Miguel. Aimée discute com Carlos porque ele falou mal de Queiroz no jornal. Um dos presos dá a Chico Congo uma faca. Mãe Quitinha prevê que alguém vai morrer. Miguel entrega o recibo durante o julgamento e Da Gama nada pode fazer. Quando Queiroz vai dar a sentença a Chico ele pega a faca e grita por liberdade.
Chico se mata. Queiroz conta que ia libertá-lo por causa do recibo de alforria. Da Gama não acredita que o recibo esteja lá. Miguel confessa que o roubou. Da Gama o acusa de ser líder de uma insurreição. Queiroz bate em Da Gama e sai. Lovato pede a Celeste para namorar e a mãe a convence a pensar nisso. Uma escrava salta do navio e sai nadando, Queiroz briga com um homem que tentava vender um escravo e chega na casa de Aimée machucado.
Alfredo vai à casa de Aimée e ela esconde Queiroz. Quando ele sai Lovato chega, ela dá dinheiro ao irmão para ir jogar. Queiroz vai embora. No dia seguinte, ele lê o jornal falando mal dele e recebe um bilhete convocando-o para uma reunião. Celeste conta aos amigos que o tio vai receber uma carta do Imperador e Aimée vai para lá. Queiroz não gosta da carta. Em casa ele comunica à família que vai criar um rapaz. Isabel se revolta.
Queiróz tenta fazer a família entender o que vai fazer. Depois, ela faz perguntas a Luzia sobre o filho que o cunhado teria tido. Aimée. não convence Carlos a publicar a carta do Imperador. Luzia avisa Mãe Quitinha que Queiroz vai vê-la. Mãe Quitinha chama Maria e Damião. Quando Queiroz chega, ela conta a ele a história de Olímpio e Ana e diz que a criança morreu. Miguel ouve Abílio perguntar a Queiroz se ele está namorando Aimée.
Queiroz não responde. Lovato penhora a farmácia para jogar. Ana chega ao terreiro de Mãe Quitinha. Miguel sabendo que Ana é livre a leva até o delegado. Ana conta que veio no barco de Americano. A policia tira os negros do barco. Queiróz em um discurso defende o partido e ataca Carlos. Aimée defende Carlos. Depois, ela chora e conta a Miguel que ama Queiroz. Bá entrega a Aimée uma caria de Queiroz se declarando. Aimée sai.
Aimée diz a Queiroz que o amor deles é impossível. Queiroz lhe conta o pedido de Antônio. Da Gama interroga o Capitão mas ele finge que não entende português. Mãe Quitinha convence Maria, Damião e Ana a deixarem Queiroz criar Bento, Bento não concorda e foge de casa. Alfredo pede a Mercedes para investigar se Aimée está envolvida com a fuga de escravos. Da Gama leva o Capitão para a beira do rio.
Da Gama volta para casa cansado. Mãe Quitinha pede a Carlos que vá ao Quilombo buscar Bento, Queiroz marca um encontro com Aimée no concerto de cravos. Bernardino se encanta com Maria. Carlos diz a Aimée que vai viajar e não pode ir ao concerto. Lovato rouba o colar de esmeralda. Depois, ele chantageia Tóti para que ele o ajude a trapacear no jogo. Violante aparece toda arrumada para ir ao concerto. Aimée descobre que o colar sumiu.
Queiroz e Violante vão juntos ao concerto. Ele e Aimée se encontram num canto escuro do jardim. Lovato ganha o Jogo e coloca o calar no lugar. Da Gama deixa o Capitão na beira do rio para seguir Damião. Tristão mata o Capitão. Miguel vê tudo. Carlos convence Bento a voltar. Miguel conta o que sabe a Aimée. Damião pede ajuda, ao juiz. Aimée vai à chácara avisar que o delegado vai para lá, mas Da Gama chega e dá ordem de prisão a Damião.
Queiroz leva Violante ao concerto. Ele e Aimée se encontram num canto do jardim. Lovato ganha o jogo e coloca o colar num lugar que Aimée possa achar. Da Gama deixa o Capitão na beira do rio para seguir Damião. Tristão mata o Capitão e Miguel vê. Bento resolve voltar com Carlos. Miguel conta o que viu a Aimée, Damião pede ajuda ao juiz. Aimée chega à chácara, Da Gama chega logo depois e dá ordem de prisão a Damião.
Miguel chega e declara que viu o verdadeiro assassino. Da Gama fica furioso. Abílio pergunta ao filho se ela reconheceria o assassino e ele afirma que sim. Da Gama intima Damião a prestar depoimento e o prende. Queiroz manda Miguel providenciar um habeas corpus para soltar Damião. Queiroz pede a Aimée que o acompanhe à delegacia, ela chama Carlos para ir com ela, mas ele recusa. Isabel vê o pai com Aimée.
Isabel quer falar com o pai mas Luzia a convence a ir embora. Miguel entrega o habeas corpus e o delegado tem que soltar Damião. Matoso resolve ir à fazenda de Queiroz para saber o que ele sente pela cunhada. Queiroz leva Damião para ver seu trabalho. Ojú encontra pistas na beira do rio, Da Gama o prende e o traz amarrado. Carlos diz a Aimée que não sabe viver sem ela. Queiroz vai pegar Aimée no colégio e Isabel entra atrás.
Aimée leva Bento para conhecer o colégio. Isabel pede explicações ao pai sobre seu passeio e seu relacionamento com Aimée. E faz ameaças, Aimée ouve. Matoso finge que é uma vendedora e descobre que Violante pretende casar com Queiroz. Bento se revolta ao ver um negro ser chicoteado. Queiroz via à escola para falar com Aimée. Carlos se veste de acendedor de lampiões e vai para a rua. Celeste se veste de prostituta e atrai Cão Danado.
Queiroz tenta convencer Aimée a namorá-lo. Celeste distrai Cão Danado. Carlos lhe bate e ele desmaia. Carlos solta Ojú. Cão Danado conta tudo a Da Gama e diz que só se lembra do leque da mulher. Carlos escreve um bilhete anônimo, para ele mesmo, revelando a fuga de Ojú. Mãe Quitinha reúne os capoeiristas. Da Gama e seus homens invadem o terreiro. Cão Danado bate em Bento quando ele tenta defender Mãe Quitinha. Queiroz vê.
Todos param. Queiroz acusa Da Gama de invasão, ele alega que está procurando um fugitivo e Queiroz o deixa revistar tudo. Exú baixa em Da Gama. Bombom se disfarça de "maitre d'élegance" e se oferece a Violante. Carlos vai à delegacia confirmar a fuga de Ojú. Da Gama beija Matoso e ela fica atordoada. Corrêa chama Ana para trabalhar de garçonete no Cabaré. Bento concorda em passar alguns dias na casa de Queiroz.
Queiroz explica a Bento porque o quer criar. Da Gama coloca um anúncio no jornal descrevendo a dama da noite e o acendedor de lampiões. Carlos escreve o anúncio errado. Queiroz vai visitar Matoso e ela finge que está doente. Queiroz avisa à família que Bento vai jantar com eles. Queiroz dá a Aimée um jóia de família. Da Gama pede a Carlos que publique o retrato de mulher que Cão Danado fez. Queiroz chega com Bento.
Isabel e Violante recebem Bento bem. Miguel não gosta de ver Ana trabalhando de garçonete no cabaré. Isabel tenta assustar Bento, para que ele não venha morar com eles. Depois do jantar, Queiroz conta a Aimée que deu tudo certo. Mercedes confessa a Alfredo que gosta dele. Miguel espera Ana para acompanhá-la até em casa. Tristão arruma uma briga na praça, Damião o manda embora. Miguel que vem vindo pela rua não o vê.
Queiroz tenta convencer Aimée a namorá-lo. Celeste distrai Cão Danado. Carlos lhe bate e ele desmaia. Carlos liberta Ojú. Cão Danado conta a Da Gama que só lembra do leque que a mulher usava, Carlos escreve um bilhete anônimo, para ele mesmo, contando sobre a fuga de Ojú. Mãe Quitinha reúne os capoeiristas. Da Gama e seus homens invadem o terreiro. Bento tenta defender Mãe Quitinha e apanha de Da Gama. Queiroz vê tudo.
Todos param. Queiroz acusa Da Gama de invasão, ele alega que está procurando um fugitivo e Queiroz o deixa revistar tudo. Exú baixa em Da Gama. Bombom se disfarça de maitre d'elegance e se oferece a Violante. Carlos vai à delegacia confirmar a fuga de Ojú. Da Gama beija Matoso e ela fica atordoada. Corrêa chama Ana para trabalhar de garçonete no Cabaré. Bento concorda em passar alguns dias na casa de Queiroz.
Queiroz explica a Bento porque o quer criar. Da Gama coloca um anúncio no jornal descrevendo a dama da noite e o acendedor de lampiões. Carlos escreve o anúncio errado. Queiroz vai visitar Matoso e ela finge que está doente. Queiroz avisa à família que Bento vai jantar com eles. Queiroz dá a Aimée um jóia de família. Da Gama pede a Carlos que publique o retrato de mulher que Cão Danado fez. Queiroz chega com Bento.
Isabel e Violante recebem Bento bem. Miguel não gosta de ver Ana trabalhando de garçonete no cabaré. Isabel tenta assustar Bento, para que ele não venha morar com eles. Depois do jantar, Queiroz conta a Aimée que deu tudo certo. Mercedes confessa a Alfredo que gosta dele. Miguel espera Ana para acompanhá-la até em casa. Tristão arruma uma briga na praça, Damião o manda embora. Miguel, que vem vindo pela rua, não o vê.
Miguel pergunta a Ana porque foi trabalhar no cabaré, ela argumenta que é um lugar como qualquer outro. Bernadino manda Damião para verificar os horários das audiências de Miguel. Lovato confessa a Aimée que vai se casar com Celeste só pelo dinheiro dela. Celeste e Carlos alteram o desenho que vai sair no jornal. Queiroz e Aimée se encontram por acaso na pensão. Bernadino chega à pensão e se espanta em ver Queiroz lá.
Queiroz manda Bernardino sair pois não o suporta. Da Gama reclama do desenho e Carlos diz que a culpa é da impressão. Alfredo conta a Pedro que Queiroz e Aimée vão se encontrar no colégio. Lovato comenta com Da Gama sobre o leque de Violante. Miguel briga com Lovato por causa de Ana. Angélica conta a Aimée que ouviu dizer que o diretor vai surpreender alguém no colégio. Aimée entende que é ela mesma e fica furiosa.
Lovato sai furioso. Tristão arromba a porta de Tóti e vai para o cabaré. Da Gama pensa em mostrar Violante a Cão Danado para ver se ele a reconhece. Queiroz chega ao colégio, o diretor entra na sala de Aimée, mas encontra lá Angélica e Bento. Miguel vai atrás de Tristão. Abílio consegue segurar o filho e Tristão some. Aimée diz ao diretor que Queiroz foi ao colégio matricular Bento. Lovato vê Queiroz acompanhar Aimée até em casa.
Queiroz e Aimée combinam de se encontrar com a desculpa da matricula de Bento. Lovato acusa Aimée de estar se encontrando com Queiroz e ela dá a ele a mesma desculpa que deu a Pedro. Tóti atira perto de Tristão para mostrar que pode matá-lo. Bento decide morar com Queiroz e conta a Maria e Damião. Lovato pede desculpa a Miguel. Queiroz avisa à família que Bento vai morar com eles. Aimée tenta terminar seu namoro com Carlos.
Aimée termina seu namoro com Carlos. Isabel e Violante preparam o quarto de Bento. Tóti coloca Tristão na solitária. Celeste tenta em vão consolar Carlos. Queiroz compra um casebre. Isabel pede a Tóti que a engravide. Aimée confessa a Celeste que não ama Carlos, A família de Abílio é convidada a almoçar na casa de Queiroz. Queiroz dá um pombo-correio de presente a Aimée. Queiroz comunica a todos que Bento vai morar com ele.
Todos ficam aturdidos ao saberem que Queiroz tem um filho negro. Celeste apoia a adoção de Bento. As mulheres do Quilombo ficam doentes e Mãe Quitinha, Carlos e Celeste vão ajudá-las. Queiroz e Aimée trocam bilhetes de amor pelo pombo-correio. Maria enche de pimenta a comida de Bernardino. Violante conta a Bombom que o filho de Queiroz vai morar com eles. Aimée conta a Queiroz que terminou seu namoro com Carlos.
Lovato argumenta que falava sobre a saúde de Violente. Queiroz espera Aimée na estrada e a leva para pegar o navio. Miguel passeia com Ana para que todos os vejam juntos. Pedro fica sabendo que Alfredo está tratando Bento mal e o repreende, é votada no partido a sugestão de Da Gama e ele vence. Violante discute com Queiroz e sai com a charrete em disparada. Queiroz a segue e encontra a charrete virada e Violante desacordada.
Aimée convence Bento que ele não é inferior e depois, ameaça Alfredo de contar tudo a Queiroz. Abílio se recusa a dar dinheiro a Lovato para comprar presentes para Ana. Violante conta a Lovato a história de Olímpio e Ana. Queiroz revela a Aimée que Caxias vem visitá-lo e ela não gosta. Fernando pensa em voltar a Campos. Da Gama vai ao terreiro, descobre que Mãe Quitinha se chama Mariquita e Ojú acha que ele veio trazer confusão.
Aimée dorme com Queiroz. Ana pede a Miguel que case com ela. Alfredo conta a Isabel sobre a fuga de Bento. Lovato mexe no quarto de Aimée até achar a caixa de jóias. Alfredo diz a todos no cabaré que conhece bem a cantora mascarada. Aimée convence Bento a não fugir mais da escola. Damião acha que há uma quadrilha atuando em Campos e que Bernardino e Lovato fazem parte dela e diz a Maria que são eles que querem matá-lo.
Afrosina vai ao cabaré falar com Matoso e diz a ela que concorda no seu relacionamento com o filho. Miguel avisa Da Gama da reunião dos traficantes e os dois vão para o encontro. Fernando vê que o chefe do tráfico é Abílio. Ele diz a Fernando que vai devolver o dinheiro do tráfico. Da Gama escuta e prende todos, mas Fernando consegue fugir. Quando eles estão saindo, Ana atira em Abílio e um guarda atira nela.
Abílio e Ana morrem. Isabel diz a Tóti que foi falar com Lovato na farmácia e ele lhe mostrou as cartas. Ela as arrancou de sua mão e bateu com um ferro na cabeça dele. Lovato, tentando recuperar as cartas, derrubou um lampião. Tóti se entrega a Da Gama pela morte de Lovato. Violante pergunta a Clara se ela já contou aos filhos que Afrânio é o pai deles. Isabel é internada. Aimée e Queiroz se casam. É declarada a abolição da escravatura.
Carlos VerezaQueiroz Antunes
Carla CamuratiAimée Lovato
Rubens de FalcoAbílio Mendonça
Edwin LuisiDr. Demétrio Lovato
Cristina AchéIsabel
Sandra BréaFrancisca Matoso
Luiz GuilhermeFrancisco da Gama
Othon BastosCoronel Tóti
Esther GóesViolante
Raul GazollaFernando
Fabio JunqueiraCarlos Albuquerque
Zezé MottaMaria
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